菩萨是“菩提萨埵”之略称。菩提萨埵又作：菩提索多、或扶萨。意译作：道众生、觉有情、大觉有情、道心众生。意即求道求大觉之人，求道之大心人。菩提，觉、智、道之意；萨埵，众生、有情之意。与声闻、缘觉合称三乘。即指以智上求无上菩提，以悲下化众生，修诸波罗蜜行，于未来成就佛果之修行者。亦即自利利他二行圆满、勇猛求菩提者。对于声闻、缘觉二乘而言，若由其求菩提（觉智）之观点视之，亦可称为菩萨；而特别指求无上菩提之大乘修行者，则称为：摩诃萨埵（摩诃，意即大）、摩诃萨、菩萨摩诃萨、菩提萨埵摩诃萨埵、摩诃菩提质帝萨埵等，以与二乘区别。此外，由于菩萨是佛位的继承人，因此也称之为“法王子”，这个语词的音译为“究摩罗浮多”，意译又称为“童真”。
经典中所举出菩萨之异名有：开士（菩提萨埵）、大士（摩诃萨埵）、尊人（第一萨埵）、圣士（胜萨埵）、超士（最胜萨埵）、上人（上萨埵）、无上（无上萨埵）、力士（力萨埵）、无双（无等菩萨）、无思议（不思议萨埵）、佛子、佛持、大师、大圣、大功德、大自在、正士、始士、高士、大道心成众生、法臣、法王子、胜生子、广大萨埵、极妙萨埵、胜出一切三界萨埵、身业无失语业无失意业无失、身业清净语业清净意业清净、身业无动语业无动意业无动、成就觉慧（有慧者）、最上照明（上成就）、最胜真子（最胜之子、降伏子）、最胜任持（最胜所依、降伏持）、普能降伏（最胜所使、能降伏）、最胜萌芽（最胜芽）、勇健（猛健、勇猛）、最圣（上轨范师、上圣）、商主（导师）、大称（具大名称）、怜愍（成就慈悲、有悲）、大福（大福德）、自在（富自在、自在行）、法师（大法师、正说者）等。又以菩萨乃发大菩提心，满足世出世之胜希愿，故称菩萨众为‘胜愿菩提大心众’。
菩萨是众生成佛的必经身份，众生要成佛，必须先发大愿心，最主要的有四条，称为四宏誓愿：“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成”。可见，要成为一个名副其实的菩萨，并不容易。佛经中所说的菩萨，都是指阶位，只有十二个阶位是圣人，就是从初地到十地，加上等觉、妙觉。其实，妙觉菩萨就是佛，等觉菩萨是即将成佛的大菩萨。
佛教里有四大菩萨，象征四种理想的人格，即：愿、行、智、悲。象征愿力的是地藏王菩萨；象征实践的是普贤菩萨；象征智慧的是文殊菩萨；象征慈悲的是观世音菩萨。
从觉悟的角度来说，佛已圆满觉悟，证得阿耨多罗三藐三菩提，而菩萨的觉悟并没有圆满。从断障的角度看，佛已完全断除了所知障和烦恼障，而菩萨尚未完全断除。根据修行位次的不同，从初地菩萨到十地菩萨，他们对二障的断除是逐步深入的。
佛是经历了：从众生-→罗汉-→菩萨-→佛的过程。
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