素食与人体的健康有着极密切的关系。释迦佛为太子时，一次树下观农，见农夫犁土，掘出蚯蚓，鸟儿飞来啄食，引起他对众生互相残杀、弱肉强食的悲思。印度吠檀多派崇拜梵天，每年以大批牲畜宰杀祭祀，一直为释迦佛所反对。释迦佛在说法时，于大乘的《楞严经》、《华严经》、《楞伽经》、《梵网经》等诸经中，处处提倡禁绝肉食。具体如《楞伽经》，根据身体健康、三世因果、修养身心、慈悯众生等各种道理，指出肉食者的过患，而素食者具足无量功德。
一、基于健康理由
佛经中指出：素食能使四大调和，诸根通利，气血流畅，定力增长，饮食知量，少欲知足，是成就禅定神通不可缺少的条件。佛教的祖师大德，由于吃素身体都很健康，寿命也长。很多肉食者不易理解，而在有科学头脑的医学家和营养家则较易理解。
吃素的僧侣们甘于淡泊生活，无嗜穿嗜味的习惯，清心寡欲，一心向道，所谓“咬得菜根香，方知道中味”。喜、怒、忧、悲、恐等七情不易动乎胸中，内心平静，这是不易致病的主要精神因素，此中还包含有佛教的一套修心方法。
二、基于慈悲理由
佛教以慈悲为本、方便为门，慈悲之心透过般若智慧产生。学佛者由于了悟因缘生法的真理，而产生无缘大慈、同体大悲的菩萨心肠，从而戒绝杀戮，五戒中的第一条就是不杀生，由不杀生而吃素，是戒杀的积极行为。
在《大乘入楞伽经》中，佛告弟子大慧菩萨说：“一切肉有无量缘，菩萨于中当生悲悯、不应啖食，我今为汝说其少分。大慧，一切众生从无始来，在生死中轮回不息，靡不曾作父母、兄弟、男女眷属乃至朋友、亲爱、侍使，易生而受鸟兽等身，云何于中取之而食？大慧，菩萨摩诃萨观诸众生同于己身，念肉皆从有命中来，云何而食？”
此段意思：一是说一切众生从无始来都是自己的六亲眷属、朋友等，只由于隔世不识，进行啖食，是可蠢可悲的。二是说他身即我身，自他平等，应该体念他之苦乐即我之苦乐，不能因嗜口腹、贪美味，而致被杀动物的痛苦于不顾，这是最残忍的。
三、基于因果理由
因果定律，是佛教的基本法则。“种瓜得瓜，种豆得豆”，“为善受福，作恶遭殃”。有因必有果，造何因得何果，是必然不易之理。基此理由，可知造杀就得杀报，食他的肉就应该还他的肉，所谓“吃半斤还八两”。各别造因，各别受报；大众造因，大众受报。世界各地年年不断的战争，许多人死于刀兵，慧眼观之，原因在此。
《楞严经》中说：“以人食羊，人死为羊，羊死为人，如是乃至十生之类，死死生生，互来相啖，恶业俱生，穷未来际。”说明三世因果循环的道理。
佛教提倡众生平等，一切众生都有佛性，过去诸佛是已成佛，众生是未成佛，因此对于众生不应轻慢，更不应残杀，残杀是违犯理性的。残杀者违背慈悲平等之理，必自食其果。
四、基于修行理由
修行是佛教徒的修养功夫，由此修养功夫为因，达到完成佛果的目的。
修行的基本方法是“戒、定、慧”三学：戒是约束行为，防非止恶，众善奉行；定是专注一境，息诸虚妄分别；慧是明因识果，通达真理。此中首要的是戒，守戒的作用是绝对禁止扰恼众生，破坏他人利益（包括生命财产），保持内心纯善清净，为修定、慧打下基础。此“戒定慧”，是三乘共通的修法。
欲达佛乘，必须进一步修大乘菩萨行，菩萨行包括四无量心、四摄、六度。其精神主要是大悲大愿、不舍众生，更不能损害众生。因此不管大乘小乘，戒杀是主要的。由怜悯众生，爱护众生生命，进而不食众生肉，这是必然的实际行动。大乘诸经论中，多处谈到杀生和吃肉都是断掉慈悲种子。慈悲是学佛的根本，此根本一断，即不能发菩提心，也不能证得佛果，可见戒杀和素食在佛教教义中的重要性。
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